L'empattement est le petit trait qui termine les extrémités des traits principaux d'une lettre. Sa présence ou son absence sépare les deux grandes familles de caractères : les polices à empattements, dites serif, et les linéales, dites sans serif.
Où l'observer
L'empattement est visible au pied et au sommet de lettres comme le « i », le « l », le « n », le « H » ou le « T », dans des polices comme le Garamond, le Times ou le Didot. Il est absent des linéales, comme l'Helvetica, dont les traits se terminent nets.
Pourquoi ce détail compte
La présence et le dessin des empattements influencent directement la lecture et le caractère d'une typographie :
- Les empattements soulignent la ligne de base et guident l'œil le long de la ligne, ce qui contribue au confort de lecture des textes longs imprimés ;
- Leur forme permet de distinguer les grandes familles : empattements triangulaires des garaldes, filiformes des didones, rectangulaires et épais des mécanes comme le Rockwell ;
- Une police à empattements évoque souvent la tradition, le sérieux ou l'élégance, là où une linéale renvoie plutôt à la modernité et à la neutralité.
Terme associé
Le bec est une forme particulière d'empattement, qui termine certains traits horizontaux ou courbes, comme sur le « C », le « E » ou le « T ».
Lexique anatomie
Ascendante, Descendante, Approche, Attache, Axe, Barre, Bec, Bol, Boucle, Chasse, Contreforme, Empattement, Fût-Hampe, Jambe, Jambage, Ligne de base, Œil, Panse, Pied, Pointe, Queue, Traverse, Terminaison; X-height, Hauteur d'x, Hauteur de capitale, Corps; Œil moyen, Oreille, Éperon, Goutte, Ligature, Apex, Vertex, Bras, Épaule, Épine, Em-dash, Plein, Délié, Angle d'empattement, Encombrement