Le plomb désigne à la fois le métal et l'ensemble de la technique d'impression fondée sur des caractères mobiles fondus dans un alliage de plomb, d'étain et d'antimoine. Introduit en Europe par Gutenberg vers 1450, ce procédé a dominé l'imprimerie pendant plus de cinq siècles.
Où l'observer
Le plomb s'observe dans les ateliers de typographie traditionnelle et chez les imprimeurs letterpress, qui l'utilisent encore pour des faire-part, des cartes ou des affiches. Une grande partie du vocabulaire typographique en est héritée, du corps à la casse en passant par l'interlignage, qui désignait à l'origine une fine lame de métal glissée entre les lignes.
Pourquoi ce détail compte
Le plomb reste une référence pour comprendre la typographie :
- La plupart des notions typographiques, comme le corps, l'approche ou l'interlignage, viennent directement des contraintes physiques du plomb ;
- L'impression au plomb laisse une légère empreinte dans le papier, le foulage, recherchée aujourd'hui pour son caractère artisanal et précieux ;
- De nombreux caractères numériques sont des réinterprétations de caractères dessinés à l'origine pour le plomb.
Terme associé
La casse est le tiroir à compartiments dans lequel le typographe rangeait les caractères en plomb.