La composition est l'opération qui consiste à assembler les caractères pour former des mots, des lignes puis des pages, prêtes à être imprimées. Réalisée d'abord à la main, lettre après lettre, elle a été mécanisée au XIXe siècle, puis photographique et enfin numérique.
Où l'observer
La composition manuelle s'observe dans les ateliers de typographie, où le compositeur aligne les lettres de plomb dans un composteur. Le terme reste d'usage dans l'édition, où un livre est dit « composé en Garamond », une mention que l'on retrouve souvent dans le colophon en fin d'ouvrage.
Pourquoi ce détail compte
Comprendre la composition éclaire l'histoire et la pratique de la typographie :
- Chaque grande étape de la composition, manuelle, mécanique, photographique puis numérique, a transformé le dessin des caractères et la façon de mettre en page ;
- Les règles de la composition, comme la justification, l'interlignage ou la gestion des veuves et des orphelines, restent valables dans les logiciels actuels ;
- La mention « composé en » dans un livre rappelle que le choix du caractère fait partie intégrante de l'objet imprimé.
Terme associé
La Linotype est la machine qui a mécanisé la composition à la fin du XIXe siècle, en fondant des lignes entières de texte.