Le glyphe est la forme dessinée qui représente un caractère dans une police donnée. Un même caractère peut avoir plusieurs glyphes, comme un « a » à un ou deux étages, et à l'inverse un seul glyphe peut représenter plusieurs caractères, comme la ligature « fi ».
Où l'observer
Les glyphes d'une police se parcourent dans le panneau Glyphes des logiciels de mise en page ou dans les logiciels de dessin de caractères comme Glyphs ou FontLab, qui les présentent sous forme de grille. Une police de texte professionnelle en compte souvent plusieurs centaines, voire plusieurs milliers lorsqu'elle couvre de nombreuses langues.
Pourquoi ce détail compte
Distinguer le glyphe du caractère aide à mieux comprendre et exploiter une police :
- C'est le glyphe qui porte le style d'une police : changer de police change les glyphes, mais pas les caractères du texte ;
- Le nombre et la variété des glyphes disent beaucoup de la richesse d'une police, de ses langues couvertes à ses alternates et ses ligatures ;
- Le panneau Glyphes permet d'insérer des signes absents du clavier, comme des flèches, des ornements ou des variantes de lettres.
Terme associé
Le caractère est l'unité abstraite d'un texte, définie par son sens ; le glyphe en est la forme visible dans une police donnée.