Le caractère est l'unité abstraite d'un texte : une lettre, un chiffre, un signe de ponctuation ou un symbole, défini par son sens et non par son dessin. Le caractère « a » reste le même quelle que soit la police qui l'affiche, ce qui le distingue du glyphe, qui en est la forme visible.
Où l'observer
Le caractère se révèle lorsqu'on copie un texte d'un document pour le coller dans un autre : la forme des lettres change avec la police, mais les caractères transmis restent identiques. C'est aussi lui que l'on compte dans un « nombre de caractères », indépendamment de la police utilisée.
Pourquoi ce détail compte
Comprendre la notion de caractère évite bien des confusions en typographie :
- Séparer le sens et la forme permet de changer de police sans réécrire le texte : seuls les glyphes changent, les caractères restent ;
- C'est le caractère, et non son apparence, que lisent les moteurs de recherche, les lecteurs d'écran et les outils de traduction ;
- Le mot désigne aussi, dans le langage courant, une police ou une famille de lettres, comme dans « un caractère à empattements » : le contexte permet de faire la différence.
Terme associé
Le glyphe est la forme dessinée qui représente un caractère dans une police donnée ; un même caractère peut avoir plusieurs glyphes.